1. Destination Océanie -
2. Voyage en Australie -
3. Parade avec les pingouins de Phillip Island sur Australia Travel

Sur l’une des îles les plus au sud de l’Australie, le rituel nocturne de la nature ravit depuis des années les voyageurs australiens.

Pourtant, ils mesurent moins d’un mètre, n’ont pas de poche pour transporter leurs petits, sont présents dans d’autres pays que l’Australie et s’échouent sur le rivage par milliers chaque nuit.

Les petits pingouins de Phillip Island sont devenus un symbole important du Victoria et de la côte sud de l’Australie. Trois fois plus nombreux que les habitants de l’île, les oiseaux sont l’attraction principale de l’île. Les visiteurs se pressent dans les zones d’observation désignées sur la plage pour voir les pingouins débarquer chaque nuit. Une visite à Phillip Island pour assister à la « Little Penguin Parade » est devenue l’une des excursions d’une journée les plus populaires de Melbourne, souvent accompagnée d’un voyage sur la Great Ocean Road et d’un voyage dans le temps à l’époque de la ruée vers l’or, en visitant Sovereign Hill.

Installés sur l’île Phillip, à deux heures de route au sud-est de Melbourne, les petits manchots partent chaque matin avant l’aube, plongeant dans les vagues pour passer jusqu’à trois semaines en mer. Une fois sur place, ils se gavent de poissons et d’autres proies, dormant très peu et ne revenant sur la terre ferme que lorsqu’ils ont eu leur dose.

Cue la célèbre parade des petits pingouins de Phillip Island.

Chaque nuit, à la tombée de la nuit, des milliers d’oiseaux se dandinent sur la plage, parcourant jusqu’à deux kilomètres pour rejoindre leur terrier (ou quelques mètres seulement, pour ceux qui ont la chance d’avoir une propriété en bord de mer). De manière tout aussi fiable, les visiteurs enthousiastes descendent les trottoirs de bois jusqu’aux plates-formes d’observation dédiées, où ils bénéficient d’une vue dégagée sur les manchots qui débarquent sur la plage, puis suivent les oiseaux qui se dandinent sur les pistes qu’ils empruntent chaque nuit depuis des siècles avant l’arrivée des hommes.

Une visite pour voir les pingouins nécessite toutefois un peu plus de planification, car les conditions et le calendrier varient considérablement en fonction de la période de l’année. Les petits pingouins débarquent chaque jour à la tombée de la nuit, chaque jour. Dans cette partie méridionale de l’Australie, cela peut signifier 17 heures au milieu de l’hiver, ou près de 21 heures pendant les longues journées d’été.

Après plus de voyages à Melbourne que je ne peux en compter, y compris un séjour prolongé dans la ville, c’est la première fois que je visite Phillip Island, et la première fois que je vois les pingouins en voyage en Australie. Nous sommes accueillis rapidement près de notre hôtel DCD à Melbourne à l’heure très raisonnable de 10h30, puis emmenés rapidement et confortablement hors de la ville avec notre petit groupe, en direction de la côte où vivent les pingouins. C’est aussi le pic de l’été, et nous avons donc 10 heures à passer avant le début du spectacle principal.

Notre première étape consiste à rendre visite à des indigènes australiens plus connus dans une réserve naturelle de la péninsule de Mornington, dans l’État de Victoria. Après avoir dégusté un déjeuner au barbecue, nous avons la possibilité de nous approcher des kangourous gris occidentaux, des wallabies et des pademelons, qui sont trop heureux de se nourrir directement dans nos mains. Un rapide tour du sanctuaire permet également de découvrir des wombats, des quolls, des dingos, un large éventail d’oiseaux indigènes australiens, un diable de Tasmanie particulièrement timide, et bien sûr des koalas, que l’on persuade gentiment d’interrompre leur cycle de sieste de 20 heures par jour pour prendre des photos avec les visiteurs. Rien n’est comparable à l’observation de ces créatures étonnantes dans la nature, mais aujourd’hui, il n’y a que des pingouins et, faute de temps, c’est ce qu’il y a de mieux.

Située à deux heures de route de Melbourne, l’île Phillip a une longue histoire associée à la ville. L’île Churchill, située de l’autre côté d’un petit pont de Phillip, est l’une des plus anciennes colonies blanches de la région, bien qu’elle ait été habitée par le peuple aborigène Boon wurung pendant de nombreuses années auparavant. Au début des années 1800, elle est devenue l’un des premiers établissements agricoles du Victoria. L’atteindre n’était pas une mince affaire, puisqu’il fallait deux jours de ferry depuis Melbourne, jusqu’à ce que des routes soient construites pour relier Phillip Island et ses environs. Les fermes de la petite île ont cessé de produire au milieu du XXe siècle et ont été rachetées par l’État pour en faire un parc patrimonial peu après. Aujourd’hui, Churchill préserve un avant-goût de son histoire pour les visiteurs curieux qui voyagent en Australie, en proposant des démonstrations d’élevage et de tonte de moutons, de claquement de fouets – avec la possibilité pour les visiteurs de s’y essayer, et bien plus encore.

La nature, cependant, domine le spectacle à Phillip Island. Cela commence par une autre chance de voir des koalas, cette fois dans la nature, au Koala Conservation Centre. Le centre permet aux visiteurs de se promener entre les gommiers et de profiter de superbes occasions de prendre des photos sans déranger l’une des espèces indigènes les plus célèbres d’Australie.

Les pingouins se trouvent à quelques kilomètres de là, sur la péninsule de Summerlands. Refuge sûr contre les animaux sauvages qui ont ravagé la population de petits pingouins sur le continent, Summerlands est fermé à la circulation chaque jour en prévision de l’arrivée des pingouins sur le rivage. Cela permet de garder le chemin vers leurs terriers dégagé. Une visite dans la région connue sous le nom de « Nobbies », située à l’extrémité de la péninsule, nous permet de nous promener entre les terriers des pingouins et d’apercevoir certains des oiseaux qui gardent leur porte d’entrée. Quand on sait qu’ils ont survécu à l’appétit des phoques affamés et qu’ils ont fait un voyage éreintant sur l’escarpement abrupt, on ne peut qu’apprécier le pingouin qui prend la pose en dehors de son terrier pour les photos !

Pour moi, c’est la partie de la journée que je préfère. Même si le climat sauvage de la côte de Victoria nous a fait tomber des pluies occasionnelles et a fait souffler une brise froide en plein été, les vues de ce littoral accidenté sont spectaculaires. Mais c’est particulièrement gratifiant d’avoir une vue aussi proche des pingouins alors qu’il fait encore jour, avec si peu de touristes autour.

Enfin, une dernière petite route à travers Summerlands nous amène au site de la parade des pingouins, et en parlant de touristes… oui, c’est l’une des excursions d’une journée les plus populaires en Australie ! Si populaire, en fait, qu’il est recommandé de réserver votre entrée ou de vous embarquer dans une excursion organisée comme la nôtre, en particulier pendant les périodes de vacances. Cela inclut le Nouvel An chinois, car les pingouins sont également très populaires auprès des visiteurs internationaux de l’Australie !

La parade des petits pingouins est une opération en douceur qui conduit les visiteurs d’un centre d’accueil à une série de trottoirs de bois à faible impact sur l’environnement jusqu’au rivage, où ils peuvent observer les créatures à plumes émerger des eaux qui s’assombrissent rapidement. Le nombre et la vitesse des manchots varient en fonction des conditions, mais un bon spectacle est pratiquement assuré par tous les temps et à tout moment de l’année. La vision des pingouins – qui ne voient pas le rouge – fait que les oiseaux ne sont pas intimidés par les lumières vives qui éclairent leur parcours, mais il est demandé aux visiteurs de s’abstenir de… tous la photographie. Les photos au flash peuvent étourdir les oiseaux, et quelques photographes distraits ont malheureusement dû appliquer cette règle générale. Les visiteurs peuvent toutefois télécharger des photos professionnelles des pingouins depuis l’application Little Penguin Parade, sans filigrane.

La vue est répartie entre deux zones principales. Le billet standard offre une vue directe et ininterrompue sur la plage. Ceux qui, comme nous, optent pour la formule « Pingouins Plus » ont accès à une passerelle qui les rapproche de l’itinéraire nocturne des manchots. Cette zone contient également une fenêtre d’observation souterraine, à laquelle on peut accéder moyennant un coût supplémentaire.

Bien que la parade des pingouins dure toute la nuit, il est maintenant près de 22 heures et notre bus pour Melbourne nous attend. En suivant les pingouins qui se dandinent le long de la promenade, nous sommes témoins de tentatives de nourrir les poussins, de querelles pour la place et la hiérarchie, et de l’occasionnel gourmand qui s’égare et qui doit faire face aux conséquences d’un excès de nourriture en mer alors qu’il se dandine sur le chemin.

Alors que les portes du centre des visiteurs se referment derrière nous, nous entendons les derniers cris des oiseaux qui font le bonheur de tant d’amoureux de la nature chaque nuit dans ce coin très spécial du monde. Les amoureux de la nature du monde entier montent à bord de leurs véhicules, prêts à reprendre la route vers Melbourne, formant ainsi leur propre petite parade touristique nocturne lors de leur voyage en Australie.