1. Destination Océanie -
2. Voyage en Polynésie française -
3. Voyage à Tahiti en Polynésie française -
4. Capitaine Bligh – Le globe-trotter le plus incompris de l’histoire ?

On pourrait pardonner à ceux qui doivent à Hollywood tout ce qu’ils savent sur le capitaine William Bligh de penser que cet homme était un sociopathe.

Dans de nombreuses versions du récit, l’homme dont le leadership a conduit l’équipage du HMS Bounty à la mutinerie est dépeint comme un maître d’œuvre impitoyable, prêt à fouetter ou à mettre sous quille les hommes sous son commandement pour la moindre infraction. La notion de « quille » Bligh est particulièrement fantastique car cette forme de punition, qui consiste à tirer un homme dans l’eau sous la quille du navire, est une invention néerlandaise qui n’a jamais été pratiquée dans la marine britannique.

Ce qui s’est passé sur le Bounty n’est qu’un chapitre de l’histoire de Bligh, un chapitre qui, pour la plupart, raconte une illustre carrière navale et un leader connu pour son équité et (pour l’époque) sa clémence. Cependant, le tempérament de Bligh a souvent prouvé son talon d’Achille. Le témoignage de plusieurs mutins du Bounty a sali la réputation du capitaine et l’a laissé sans travail pendant dix-huit mois à son retour à Londres.

Pour ceux qui voyagent dans le Pacifique Sud, en particulier à Tahiti et Sydney, l’héritage de ce globe-trotter incompris se fait sentir aujourd’hui avec acuité.

Né en 1754, William Bligh a commencé sa carrière dans la marine à l’âge de 7 ans, en tant que serviteur du capitaine sur le HMS Monmouth. La jeune recrue assidue a servi sur plusieurs navires avant de retenir l’attention du capitaine James Cook, le premier Européen à avoir mis le pied sur la côte est de l’Australie. Cook a offert à Bligh un poste de maître de la résolution du HMS, une nomination qui, à 22 ans à peine, l’a placé devant de nombreux autres officiers supérieurs.

Ce fut le dernier voyage de Cook. En partenariat avec le HMS Discovery, la résolution a navigué vers les îles de la Société et Tahiti avant de tourner vers le nord, en direction de l’Alaska. Mais l’expédition établira par inadvertance le premier contact européen avec les îles hawaïennes, où une dispute avec les indigènes se soldera par la mort de Cook et de quatre Marines. Cette tragédie a cependant amené Bligh à se révéler l’un des navigateurs les plus compétents de la marine britannique, guidant les navires jusqu’à leur retour en Grande-Bretagne. À son retour, Bligh rencontrera et épousera Elizabeth Betham.

Les voyages suivants emmèneront Bligh aux Antilles à plusieurs reprises. Parmi son équipage se trouvait un aspirant nommé Fletcher Christian, et si les deux hommes sont rapidement devenus amis, leurs noms seront bientôt liés à jamais et inscrits dans l’histoire pour des raisons beaucoup plus sombres.

Bligh a pris le commandement du HMS Bounty en 1787, en nommant Christian comme second de son maître. Le navire s’est mis en route pour Tahiti, dans le but d’obtenir et de transporter des arbres à pain vers les Caraïbes. Les tentatives de Bligh pour passer le Cap Horn (qui reste un défi pour les navigateurs de plaisance aujourd’hui) se révéleraient vaines. Après avoir tenté pendant un mois de contourner l’Amérique du Sud, Bligh a plutôt choisi d’approcher Tahiti via l’Afrique et l’Australie. Bien que beaucoup plus facile, cette route permettait de rater la saison des fruits à pain. Face à l’horrible perspective d’un séjour de cinq mois à Tahiti ( !) pendant la maturation des plantes, les marins ont noué une relation chaleureuse avec les natifs de Tahiti. Un certain nombre d’hommes ont même pris des épouses tahitiennes.

Les histoires s’opposent sur ce qui a changé à bord du Bounty à ce moment-là pour déclencher la mutinerie. Il est possible que la réticence de Bligh à infliger des punitions sévères, combinée aux conditions de vie détendues des Tahitiens, ait conduit au relâchement des membres les moins expérimentés de l’équipage. Un Bligh frustré a commencé à prévoir des punitions de plus en plus sévères pour régler le problème, mais c’est Fletcher Christian qui allait porter le poids de son mécontentement. On rapporte que Bligh se mettait souvent en colère, humiliant ou réprimandant son compagnon de maîtrise pour des erreurs apparemment mineures.

A peine 23 jours après avoir quitté Tahiti, Bligh a été surpris dans sa cabine par Christian et 18 autres mutins (pas la « majorité » de l’équipage comme on le prétend généralement). La mutinerie fut rapide et sans effusion de sang, mettant Bligh et la plupart de ses hommes loyaux à la dérive dans une vedette de 23 pieds avec seulement une semaine de vivres, l’équipement de navigation le plus élémentaire et aucune carte marine. Une fois de plus, Bligh a démontré ses compétences de navigateur, atteignant le Timor après un voyage de 47 jours, pendant lequel ses hommes ont vécu avec seulement 1/12 de livre de pain par jour (l’équivalent d’environ une tranche). Alors qu’ils remontaient la côte est australienne, Bligh en a profité pour dessiner des cartes des îles qui parsèment la Grande Barrière de Corail.

Ayant perdu son navire, Bligh a été traduit en cour martiale à son retour en Angleterre. Il obtiendra néanmoins la grâce de plusieurs équipiers loyaux jugés pour la mutinerie. Avec peu de place dans le petit bateau, ces hommes avaient été obligés de rester sur le Bounty, pour être ensuite accusés de la mutinerie, car la loi ne faisait aucune distinction. Bligh a été exonéré par le tribunal et a reçu le commandement du HMS Providence. Rejoignant un autre navire, il s’embarque à nouveau pour un voyage aux Antilles afin d’y apporter des fruits à pain, une expédition qui, cette fois, est couronnée de succès.

Cependant, la réputation de Bligh n’a pas été aussi facilement réparée. Les témoignages de plusieurs hommes jugés pour la mutinerie ont fait connaître au public le tempérament court et le style de commandement autoritaire de Bligh. En 1797, Bligh a servi comme capitaine du directeur du HMS, mais il a eu une autre mutinerie sur les bras. Le fait que cela fasse partie d’une dispute à l’échelle de la Marine qui n’avait pas grand chose à voir avec Bligh lui-même, ou avec les conditions à bord du directeur, n’a pas empêché la propagation de son malheureux surnom de « ce bâtard du Bounty ».

La carrière militaire de William Bligh ne serait cependant pas entachée par cette réputation. Il s’est fait remarquer en tant que disciplinaire ferme et s’est finalement vu offrir le poste de gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud. Chargé de mettre à genoux la colonie turbulente, Bligh en devient le quatrième gouverneur à son arrivée à Sydney en 1806.

Il occupera ce poste pendant à peine deux ans.

Devenu plus strict au fil du temps et plus abrasif dans son port, Bligh s’est vite fait de nouveaux adversaires des colons riches et influents, comme l’entrepreneur de laine John Macarthur et une grande partie du corps d’armée de la Nouvelle-Galles du Sud. Dans ses efforts pour faire appliquer les règlements de la couronne empêchant le commerce privé, Bligh a rendu furieuse la colonie dont il avait la charge. Une fois de plus, la réticence de Bligh à passer des paroles sévères aux actes a peut-être prouvé sa défaite, car il a refusé de suspendre son juge-avocat Richard Atkins, malgré les fréquentes défaillances de ce dernier. Il s’est plutôt tourné vers les actions en justice contre Macarthur, qui a répondu en dépeignant Bligh comme un tyran brutal. Le compte de l’influent Macarthur est resté bloqué, et le mandat de Bligh comme gouverneur s’est rapidement terminé lorsque 400 soldats ont marché sur la maison du gouvernement de Sydney et l’ont arrêté.

Se réfugiant à Hobart, Bligh a tenté de rassembler le soutien nécessaire pour regagner sa position, mais le mal était fait. En Nouvelle-Galles du Sud, le nom de Bligh sera synonyme de lâcheté et de comportement « indigne d’un gentleman » pendant des années. Pourtant, on se souvient encore aujourd’hui de la marque du gouverneur en difficulté en Australie sous la forme d’une statue de bronze dans la réserve de Cadmans à Circular Quay (port de Sydney). La statue conserve même la cicatrice sur le visage de Bligh, bien que les histoires prétendant qu’il s’agit du résultat d’un accident de lancer de hache dans l’enfance soient sans fondement.

Séparer le fait du mythe est un thème récurrent dans la vie de William Bligh. Peint dans la culture populaire comme un commandant tyrannique et rejeté en Australie pour son autoritarisme, il serait facile de passer sous silence les nombreuses réalisations de Bligh. La Royal Navy, en revanche, ne l’a pas fait. Bien que deux fois plus confronté à la cour martiale, Bligh est acquitté à ces deux occasions et promu contre-amiral, puis vice-amiral à son retour en Angleterre en 1814. Il est mort paisiblement trois ans plus tard à Farningham, dans le Kent.

Aujourd’hui, William Bligh est considéré comme l’un des meilleurs navigateurs de l’histoire navale britannique. On lui attribue le mérite d’avoir favorisé les relations cordiales entre la marine et les Tahitiens, ainsi que d’avoir apporté l’arbre à pain aux Antilles, où il reste un aliment populaire. Parmi ses descendants les plus éminents, on trouve l’ancienne première ministre du Queensland, Anna Bligh.