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4. L’étrange histoire des montagnes russes les plus effrayantes d’Australie

Lorsqu’il s’agit de montagnes russes en Australie, il n’y a plus qu’un seul endroit où aller. Au pays que Six Flags a oublié, les parcs à thème de la Gold Coast du Queensland ont plus ou moins le monopole des sensations fortes à grande vitesse, chaque nouvelle création high-tech se disputant le titre de montagne russe la plus effrayante d’Australie.

Pourtant, en 1984, les propriétaires de Scenic World, dans les magnifiques Blue Mountains à l’ouest de Sydney, ont eu une vision unique. Il s’agirait des montagnes russes les plus inhabituelles du pays et les plus effrayantes. Il serait également le premier à être conçu et construit entièrement en Australie.

Y avait-il vraiment des montagnes russes dans les Blue Mountains ?

Dans les années 1980, Scenic World avait déjà deux manèges populaires en activité. Le Scenic Railway transportait les visiteurs de l’escarpement jusqu’au fond de la vallée de Jameson sur le trajet le plus raide de son genre. Le Scenic Skyway, quant à lui, permettait aux visiteurs de traverser la vallée en téléphérique et offrait une vue imprenable. Toujours en service aujourd’hui, ces deux téléphériques sont des attractions lentes qui mettent l’accent sur le paysage tout en permettant aux randonneurs d’accéder à certains des sentiers les moins accessibles de la région.

Qui a eu l’idée folle d’envoyer les visiteurs à grande vitesse vers une chute de 200 m ?

Ce mérite revient au fondateur de Scenic World, Harry Hammon. Harry avait acheté les droits sur le chemin de fer à charbon abandonné en 1945 et l’avait transformé en chemin de fer panoramique. Il a ainsi jeté les bases de ce qu’est Scenic World aujourd’hui. Sa vision originale, partagée avec son fils Phillip, était un monorail faisant le tour du parc avec des vues incroyables sur Orphan Rock, un point de repère populaire pour les randonneurs et les touristes dans les Blue Mountains.

Le duo, tous deux ingénieurs chevronnés, décident rapidement de faire de leur attraction un grand huit, en s’associant à des ingénieurs de Melbourne pour concevoir l’Orphan Rocker. Il s’agit du tout premier grand huit assis avec des trains qui peuvent s’incliner d’un côté à l’autre dans un mouvement de « bascule » semblable à celui des chariots de mine. Le plus grand frisson du coaster est venu d’un virage serré à quelques mètres du bord de la falaise. Les visiteurs qui n’étaient pas trop occupés à crier pouvaient voir la Jameson Valley sous son aspect le plus spectaculaire pendant quelques secondes magiques avant d’être renvoyés dans la brousse.

Mais l’Orphan Rocker n’a jamais été ouvert, et les raisons de cette fermeture ont fait l’objet de rumeurs, d’insinuations et de spéculations effrayantes depuis lors.

Qu’est-il arrivé à l’Orphan Rocker ?

Vous ne trouverez aucune mention de l’Orphan Rocker sur le site Web de Scenic World, mais le mystère vous envahit dès que vous entrez dans le parc. La piste désaffectée du manège domine toujours l’entrée, accueillant les visiteurs avec sa promesse squelettique d’un bon moment à hurler. La plupart des voyagistes ont une histoire toute prête, pleine d’allusions à des mannequins d’essai disparus ou à des sacs de sable, selon la personne qui raconte l’histoire. D’autres sont encore plus sombres, affirmant que des trains entiers ont connu le même sort dans les virages infâmes du grand huit, dégringolant dans la vallée de Jameson. Les Hammons, qui possèdent et dirigent toujours Scenic World aujourd’hui, rejettent catégoriquement ces allégations.

Alors pourquoi l’Orphan Rocker n’a jamais été ouvert ? Les légendes sont-elles vraies ?

Ou… le manège était-il simplement maudit ?

Harry Hammon a joyeusement vanté les mérites de l’Orphan Rocker en tant que montagne russe « la plus dangereuse » du monde, en prévision de l’ouverture du manège. Attention, la coiffure et la mode des années 80 dans ces spots télévisés sont peut-être plus effrayantes que le manège lui-même. Mais l’Orphan Rocker a fait effectuent des circuits complets et sûrs – au moins 500 selon les Hammons – y compris certains avec des passagers humains, qui sont tous revenus indemnes. En outre, aucun sac de sable ou « épave de Rocker » n’a jamais été trouvé dans le fond de la vallée, malgré les mythes urbains.

Qu’est-ce qui a empêché l’Orphan Rocker de s’ouvrir ?

En 1999, Phillip Hammon a invoqué des « problèmes de sécurité » pour expliquer ce qui était alors un retard de 15 ans. Cela pourrait faire référence aux normes de sécurité australiennes fortement améliorées dans les années 1980, lorsque des montagnes russes de plus en plus sophistiquées sont devenues des attractions populaires dans les parcs à thème australiens. Le temps que Scenic World achève les travaux de mise en conformité avec ces normes, les habitants de la paisible ville de Katoomba ont exprimé leurs propres inquiétudes quant à l’augmentation du niveau sonore d’un manège à grande vitesse dans leur jardin. L’augmentation du nombre de visiteurs avait entre-temps forcé Scenic World à consacrer ses ressources à d’autres développements du parc, notamment le Scenic Cableway, qui offre aujourd’hui aux visiteurs une descente régulière et confortable vers le fond de la vallée.

L’explication simple, mais pas si excitante, pourrait être la suivante : Qui a eu le temps de perfectionner des montagnes russes ambitieuses avec tout ce qui se passe ?

Y a-t-il un avenir pour l’Orphan Rocker ?

En 2006 encore, l’équipe de Scenic World restait inflexible sur le fait que l’Orphan Rocker serait ouvert. Anthea Hammon, la fille de Phillip, a déclaré qu’elle était montée sur le grand huit « des centaines de fois ». Elle a insisté sur le fait que le manège avait toujours respecté les normes de sécurité et que les améliorations continues visaient à assurer le confort des passagers.

Mais en 2017, Scenic World avait démantelé des sections de la voie ferrée désormais rouillée, 33 ans après le début des travaux sur le coaster. Avec eux s’est envolé tout espoir de voir l’Orphan Rocker ouvert au public. Même avec le feu vert des autorités et des habitants de Katoomba, le projet nécessiterait presque certainement un remplacement et une reconstruction complets pour ouvrir aujourd’hui. Pour Scenic World, qui attire déjà plus d’un million de visiteurs par an, il semble peu intéressant de remettre le Rocker en service.

Mais même si l’Orphan Rocker n’a jamais fonctionné, on peut dire qu’il a gagné sa place par sa seule réputation. Ce manège mystérieux a attiré les amateurs de montagnes russes, les chercheurs de mystères, les touristes obscurs et tous ceux qui sont à la recherche d’une bonne histoire depuis que les Hammons ont offert aux parieurs leur premier regard. Il est l’un des grands mystères du tourisme en Australie, le sujet d’innombrables théories, et un témoignage de l’ambition audacieuse de la famille à l’origine de l’une des attractions touristiques les plus populaires d’Australie.