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Comme nous l’avons mentionné dans la première partie de cet article, l’Australie possède un paysage d’une incroyable biodiversité. Par conséquent, elle abrite certaines des plus grandes merveilles naturelles que notre planète a à offrir. Même une étude générale de l’Australie mérite plus d’un article pour énumérer ses icônes. Cette deuxième partie explore donc les sites célèbres du nord et de l’ouest de l’Australie.

Majesté du grès dans l’Outback

Le site le plus emblématique de l’Outback (et peut-être de l’Australie) est probablement Uluru/Ayers Rock. S’élevant d’une plaine de broussailles incroyablement plate, Uluru est une ancienne formation rocheuse en grès de 348 mètres de haut. C’est l’un des plus grands monolithes du monde, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987.

L’attrait d’Uluru n’est pas récent. Il envoûte les gens depuis des millénaires, bien avant que les colons occidentaux ne visitent le site et ne le baptisent Ayers Rock. Le peuple indigène local, les Anangu, a appelé le rocher et ses environs « Uluru » pendant des siècles. En 1873, un géomètre colonial, William Gosse, a visité le site et l’a baptisé « Ayers Rock », d’après Sir Henry Ayers, le secrétaire en chef de l’Australie-Méridionale de l’époque. L’Australie a officiellement suivi l’exemple de Gosse et a baptisé la montagne « Ayers Rock ».

Cependant, en 1993, le gouvernement australien a adopté une politique de double nom qui a officiellement désigné le rocher sous ses deux noms, anglais et indigène : « Ayers Rock/Uluru ». En 2002, l’ordre de ces deux noms a été inversé pour devenir « Uluru/Ayers Rock », par respect pour les Anangu. Cette double dénomination est toujours en vigueur aujourd’hui.

Malgré la désinformation courante, Uluru ne signifie pas littéralement « montagne insulaire ». Il s’agit d’une erreur causée par la description géographique du rocher : inselberg, qui signifie littéralement « montagne insulaire » en allemand. La rumeur veut qu’une ancienne carte de la région ait mal étiqueté le rapport géographique en tant qu’étymologie. En fait, Uluru n’a pas de signification littérale dans la langue Pitjantjatjara. Il s’agit simplement d’un nom propre donné au rocher et à sa région.

Uluru est un monument naturel spectaculaire. Il est sacré pour le peuple Anangu, qui y accomplit des rituels sacrés depuis des millénaires. L’une des choses les plus remarquables à propos d’Uluru est qu’il change de couleur en fonction de l’heure de la journée et de l’éclairage. À l’aube et au crépuscule, il peut briller d’un rouge vif ou se transformer en bleu foncé ou en violet.

Bien que l’escalade d’Uluru ne soit pas officiellement interdite, il est recommandé aux visiteurs de respecter les traditions Anangu et de ne pas escalader le rocher. En outre, selon les conditions météorologiques, l’escalade d’Uluru peut être assez périlleuse et dangereuse.

Les photographies de certaines zones sont également déconseillées car les Anangu considèrent ces sites comme sacrés, au point que certains membres de leur tribu ne sont pas autorisés à les regarder. Les photographies ne sont pas découragées parce qu’il est inapproprié pour les visiteurs de voir ces sites, mais parce qu’un membre de la tribu pourrait accidentellement voir la photographie et ainsi désobéir par inadvertance à la tradition sacrée.

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La merveille corallienne moins connue

Lorsque vous visitez des icônes naturelles pendant vos vacances en Australie, ne vous limitez pas à la terre. L’océan abrite certains des sites les plus étonnants du pays. La Grande Barrière de Corail est peut-être en tête de liste, mais le récif de Ningaloo, le long de l’océan Indien oriental, mérite également une part de l’attention. Situé au large des côtes de l’Australie occidentale, le récif de Ningaloo s’étend sur 260 kilomètres entre Exmouth et Quobba Station. Le littoral est aride et éloigné des grands centres urbains. En tant que tel, le récif de Ningaloo est relativement intact, surtout si on le compare à la Grande Barrière de Corail.

Le récif de Ningaloo est le plus grand récif corallien frangeant d’Australie. Un récif frangeant est un récif qui se développe le long des côtes et qui est séparé de la terre par des lagons. Il diffère d’un récif-barrière par ses lagons plus petits qui le séparent de la terre. Le nom du récif vient du mot « eau profonde » dans la langue Wajarri de la tribu locale des Yinigudura.

L’une des choses les plus remarquables du récif de Ningaloo est sa faune. Des centaines de poissons, de mollusques, de crustacés et de coraux vivent sur le récif. L’abondance des raies manta, que vous pouvez côtoyer en plongée libre, est particulièrement fantastique.

Ningaloo est également célèbre pour la présence de requins-baleines entre mars et juillet. Nager aux côtés des plus grands poissons de l’océan est une expérience unique. Les requins-baleines arrivent dans la région pour se nourrir de plancton et d’autres petits organismes qui coïncident avec la croissance des coraux. Si vous avez la chance de nager aux côtés de ces gentils géants, veillez à garder une distance d’au moins cinq mètres et évitez les photos au flash, car elles effraient les poissons. Il va également de soi que vous ne devez pas toucher le requin. Bien qu’ils ne soient pas dangereux, le contact peut leur être préjudiciable, en transférant les huiles naturelles ou les lotions solaires de votre peau, ou en effrayant le requin.

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Le plus grand parc national d’Australie

À l’ouest de la côte de Ningaloo, dans le Territoire du Nord, se trouve le parc national de Kakadu, le plus grand parc national d’Australie. Situé à 170 kilomètres au sud-est de Darwin, Kakadu est connu pour la diversité de ses paysages. Le parc a une superficie équivalente à la moitié de la Suisse, soit environ 20 000 kilomètres carrés.

Dans cet espace se trouve un paysage rempli de collines et de gorges, de forêts et de plaines inondables arides, de marécages et de plateaux. Selon la saison, le paysage peut passer d’un désert aride à une croissance effervescente. La saison des pluies arrose les plaines inondables, ce qui entraîne une croissance rapide des mangroves d’eau douce et de vastes zones d’alimentation pour les animaux attirés par les arbres.

De par sa taille, le parc abrite plus de 280 espèces d’oiseaux, 70 espèces de mammifères et 1700 espèces de plantes. Les wallabies et les kangourous errent dans les plaines tandis que les crocodiles d’eau douce et d’eau salée peuplent les cours d’eau. Malheureusement, le nombre de mammifères dans le parc est en déclin et des espèces envahissantes comme le buffle d’eau ont endommagé l’environnement.

Outre la faune et la flore colorées, le parc national de Kakadu abrite l’une des cultures les plus anciennes du monde. Les peuples indigènes d’Australie habitent le parc depuis plus de 20 000 ans. Cet héritage extrêmement long peut être partiellement retracé à travers les peintures rupestres qui ornent les grottes du parc. À Ubirr, Nourlangie et Nanguluwur, vous pouvez voir des peintures de poissons et du tigre de Tasmanie disparu ou des représentations des ancêtres de la création, qui ont façonné le monde dans la mythologie indigène.

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La plus grande structure vivante de la planète

Rien ne vaut la Grande Barrière de Corail. Le plus grand système de récifs coralliens du monde, la Grande Barrière de Corail est un ensemble de plus de 3000 récifs individuels autour de 900 îles au large de la côte du Queensland, au nord-est de l’Australie. Le récif s’étend sur 2 600 kilomètres, de la côte sud de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, au nord, à l’île Fraser, au sud. La Grande Barrière de Corail est considérée comme la plus grande structure du monde faite par des organismes vivants. L’UNESCO l’a inscrite au patrimoine mondial en 1981 et CNN l’a désignée comme l’une des sept merveilles naturelles du monde en 2006.

Si vous avez la chance de faire un tour dans la station spatiale internationale et que le temps est clair, vous pouvez voir la Grande Barrière de Corail depuis l’espace. La ville tropicale de Cairns est le principal point de départ pour visiter le récif. Vous pouvez louer un bateau pour explorer les environs à votre guise ou participer à une visite guidée des principales zones du système récifal.

Le récif offre les meilleures possibilités de plongée et de snorkeling au monde et sa diversité de vie marine est stupéfiante. On y trouve des dizaines d’espèces de baleines, de dauphins et de marsouins, et plus de 1 500 espèces de poissons. Vous pouvez voir des tortues de mer se nourrissant de petits mollusques ou de méduses et des dugongs profitant de l’abondante herbe marine.

L’écosystème de la Grande Barrière de Corail est sans doute le plus remarquable de la planète, mais le changement climatique l’a durement touché. Les populations animales ont diminué après des années de blanchiment et de pollution. Le blanchiment est le terme utilisé pour décrire la mort des algues coralliennes qui se produit lorsque la température de l’eau change. L’augmentation de la température tue les algues, qui donnent aux coraux leurs couleurs vives, blanchissant ainsi le récif et supprimant un aliment fondamental de l’écosystème.

Si la Grande Barrière de Corail reste un site merveilleux à visiter, il est essentiel de tenir compte de l’impact écologique de votre voyage. Recherchez les meilleurs moyens de plonger ou de faire de la plongée libre sans nuire à la faune et à la flore, et choisissez des voyagistes qui respectent des directives écologiques strictes.

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Le fait de voir ne serait-ce qu’une seule de ces icônes fait que des vacances en Australie valent la peine. Le fait que nous ayons un tel choix de sites emblématiques témoigne des paysages époustouflants et de la culture dynamique du pays. Et le fait que nous puissions tous les voir sans quitter les frontières nationales fait d’un voyage plus long une perspective tentante. L’Australie est un pays et un paysage qui ne ressemble à aucun autre.